La Clippers nebude mít startér All-Star. Otázkou však bylo, zda by strážce bodu James Harden nebo jeden z jeho spoluhráčů, jako je střelecký stráž Norman Powell nebo centrum Ivica Zubac, zastupoval tým v San Franciscu s Kawhi Leonardem, který postrádá začátek sezóny.
„Někdo to musí zvládnout,“ řekl Harden po jeho třetí 40-bodové hře sezóny ve vítězství nad Milwaukee Bucks minulý měsíc. „Vložili jsme práci. Dostali jsme se do opravdu dobré pozice.“
Příběh největších hráčů v historii NBA. Ve 100 strhujících profilech top basketbalové spisovatelé ospravedlňují své výběry a odhalí historii NBA v tomto procesu.
Příběh největších her v historii NBA.
Hlavní trenéři NBA vybrali Harden jako rezervu All-Star. Získal svůj 11. výběr a jeho první od 10letého pruhu byl vyštělen v roce 2023. Harden je 16. hvězda All-Star v historii franšízy-a nejstarší na 35.
„Pro Jamese je to skvělá individuální cena, jen aby byla hvězda,“ řekl trenér Clippers Tyronn Lue. „Je to jen 24 hráčů vybráno ze 450 hráčů.“ Byl na elitní úrovni dříve. Je dobré ho vidět, jak se tam vrací. Lidé si uvědomují, kolik znamená pro tým a co dělá. “
Harden měl ve své kariéře v síni slávy lepší čísla. Průměruje 21,3 bodů, ale na kariéře s 39,5 procentním střelbou z pole. Poté, co v sobotu večer upustil od sezóny nejlepších 17 s cílem v sobotu večer proti Utah Jazz, Hardenových 8,6 asistencí na hru je mírný nárůst oproti minulé sezóně, ale jeho 4,5 obratů na hru je jeho nejvyšší v šesti sezónách a třetí místo v NBA.
Hardenovy statistiky však nejsou důvodem, proč má zvláštní sezónu. Měl dopad na tento tým Clippers, který je třeba uznat.
„Je to nezištný člověk,“ řekl Derrick Jones Jr., Clippersův nejlepší doplněk volného agenta v offseason. „Myslím, že jde jen o tým.“ Chce vidět, jak další člověk je skvělý. … Vždy je tam, je vždy k dispozici, kdykoli ho potřebujete. Mám něco o čem mluvit, jděte s ním nasekat. To není pro mnoho lidí normální. “
Tým vstupuje do posledního týdne před přestávkou All-Star s rekordem 29-23, dobré pro šesté místo na západní konferenci Navzdory výrazně nízkým očekáváním navenek. Harden, spolu s Powellem, přední střelec Clippers a Zubac, je součástí jediného tria v lize, aby měl 10 her, ve kterých každý hráč získal nejméně 20 bodů. Pro srovnání, Clippersovo trio Harden, Leonard a Paul George mělo v minulé sezóně jen sedm her, ve kterých měly všechny tři hvězdy nejméně 20 bodů ve stejné hře. A Clippers mají druhou nejlepší obranu NBA, nejvyšší obranu jakéhokoli týmu Harden vůbec.
Harden, Powell a Zubac skórovali 20+ bodů za 11. hru v této sezoně – více než jakékoli jiné trio v @NBA @Carmax | #Clippernation pic.twitter.com/BW2ASMNZVV
– LA Clippers (@laclippers) 9. února 2025
Hardenův případ All-Star je více o tom, jak zlepšil své spoluhráče a držel je pohromadě. A to všechno začalo krátce před tréninkovým táborem, během týdenní exkurze týmu na Hardenovo staré dupané areály v Arizoně.
Harden podepsal dvouletou smlouvu, aby zůstal s Clippers vstupujícími do sezóny 2024-25. Jeho co-star, Leonard, bojoval se zánětem pravého kolena. S Leonard Sidelined a George a Russell Westbrook odešli, Harden zdědil roli nesporného vedoucího týmu, pláště, který od té doby neměl předtím, než Clippers vyměnil Chris Paul do Hardenovy Houston Rockets v roce 2017. Od té doby Harden sdílí týmy a vůdčí role S Paulem a Westbrookem v Houstonu, Kevin Durant s Brooklynskými Nets a Joelem Embiidem ve Philadelphii-alespoň když jeho období nebylo zhodnoceno rifty, které skončily vedou k obchodům s ranou sezónou z města.
Než začala předvoleb Clippers 2024-25, Harden pozval své spoluhráče, aby se k němu připojili v Arizoně na minicampu, který organizoval. Ve státě Arizona byl pět na pět basketbalu, kde Harden hrál na vysoké škole na dvě sezóny. Ve Scottsdale byly večeře. Byl tam softball. Všechno bylo plánováno týdny předem.
„Jsme z velké části, poměrně nový tým,“ řekl Harden během tréninkového tábora v Honolulu. „Máte týmy, které byly spolu, zejména jejich jádro, pět, šest, sedm let.“ Vidíte Boston, byli spolu už velmi dlouhou dobu, a tak dostali první šampionát. Budování týmů a chemie je tedy velmi, velmi důležitá. A pro mě jsem chtěl udělat tréninkový tábor ve Scottsdale jen proto, aby se kluky viseli ven, šli na večeře a podobné věci. Jsi trochu od své rodiny. Dostanete se jen cvičit, pověsit se, jen si povídat a poznávat se. To také pomáhá u soudu. “
Zúčastnila se většina hráčů Clippers. Leonard tam byl, i když nemohl hrát. Zubac a Nicolas Batum byli stále v zámoří. PJ Tucker nebyl s týmem. Pro mladší hráče však byla šance spojit se s veterány a pro nové přírůstky jako Jones, Kris Dunn, Mo Bamba a Kevin Porter Jr. se seznámí s jejich novými spoluhráči. Harden měl dokonce asistentky trenérů a tréninkové tábory, jako jsou Elijah Harkless, Alondes Williams a Rayj Dennis na cestě, hráči, kteří by pokračovali v podepsání obousměrných kontraktů s jinými týmy NBA.
„Víme, že je to posádka, kterou jsme dostali do sezóny,“ řekl Jordan Miller, obousměrný smluvní hráč ve své druhé sezóně s Clippers. „Všichni se dostanou ze zařízení … veterináři obvykle míchají časy, kdy přijdou, ale novější kluci jsou obvykle tam.“ A James tam byl hodně … jen změnil životní prostředí. “
„Právě jsme hráli pět na pět, seznámili se se všemi,“ řekl Bamba, který dodal, že překvapil své spoluhráče s tím, jak dobře hrál softball. „Myslím, že to bylo poprvé, kdy KD (Kris Dunn) byl v létě, takže bylo zábavné se ho poznat z basketbalového hlediska trochu.“
Být ve státě Arizona bylo vhodným prostředím – Hardenovi spoluhráči museli vidět, jak je na Tempe’s Campus areáván.
„Opravdu má všude podporu,“ řekl Miller. „Opravdu má lásku všude.“
Výlet do Arizony byl také šancí pro spoluhráče vidět, jak přístupný je Harden.
„Upřímně, jako by přišel dříve a byl schopen spustit vyzvednutí a být tam s kluky, kteří dělají kondici a všechno, myslím, že je to dobrý způsob, jak vést příkladem,“ řekl Powell. „Spojení všech v Arizoně na trénink a stejně jako týmové lepení a věci mimo hřiště, softball hry, věci, podobné, prostě přiblíží skupinu k sobě. Tímto způsobem se tedy během sezóny nikdo neobjevuje od konstruktivní kritiky. Všichni jsme tu spolu bojujeme. Jdeme do zákopů společně. Pokud někdo vidí něco, co by pomohlo zlepšit to, k čemu se snažíme dostat a kam se snažíme jít, je schopen to otevřeně přijmout. Myslím, že to prochází množstvím věcí společně, na soudu i mimo něj, to pomáhá otevřít. “
Harden byl zhoršen pro jeho kondici vstupující do jeho poslední sezóny v Houstonu v prosinci 2020 jako prostředek k vynucení obchodu. Hardenova trvanlivost však byla klíčovou součástí jeho kariéry a tato sezóna byla re-dedikací, protože hrál ve všech třech hrách pro Clippers.
„Velmi zapůsobil na to, jak ve formě přichází do sezóny,“ řekl Miller.
James Harden přijal svou roli vedoucího týmu a mentora pro Clippers. (Obrázky Dan Hamilton / Imagn)
Zatímco Harden ukázal vedení před začátkem her, musel pokračovat v praxi a v šatně, jakmile běžná sezóna probíhá. Byl mentorem pro Young Guards Porter a Bones Hyland, kteří se od té doby obchodovali.
„James, pro mě byl někdo, koho se dívám, pokud jde o basketbal,“ řekl Porter. „Když si s ním teď mohu hrát, vidím na hřišti různé body.“ Být bodovým strážcem nebo pocházejícím z toho, že jsem strážcem bodů a teď s bodovým strážcem kalibru MVP, se teď hodně naučím. Snažím se tedy tento vztah využít. “
Hyland se nemohl zúčastnit Hardenova minikamu v Arizoně a byl pohřben v hloubkovém grafu. Ale Harden a Hyland měli vedle sebe skříňky téměř na každém výletu. Hyland řekl, že on a Harden klikli ještě před touto sezónou. „Když jsem se s ním poprvé setkal, právě jsme se stali velmi blízko,“ řekl Hyland Atletický. I když Hyland svědí o šanci ukázat, co může udělat, připisuje tvrzení, že mu dal perspektivu, kterou potřebuje, aby prošel sezónou.
„Jen jsem s ním, jen byl k němu, bylo to pro mě požehnání,“ řekl Hyland. „Protože když poprvé přišel do ligy, byl to šestý muž.“ Musel se vydat na osobu, kterou je dnes. Zná grind, ví všechno. Využívá jednu příležitost, stejně jako mu bylo nabídnuto. A musíte to vzít a musíte s tím jít a musíte to počítat. Takže to je něco, co mi říkal, zůstaňte připraveni na mou příležitost, nikdy nevíte, kdy to přijde. Mohlo by to být tady, mohlo by to být někde jinde. “
Součástí vedení je vědět, že nemůžete vést jen sami. Musíte delegovat odpovědnost. To je místo, kde přichází Powell. V této sezoně 31letý muž zvýšil své bodování z 13,9 bodů na hru v roce 2024 na kariéru nejlepších 24 bodů za hru. Stejně jako Powell doplnil Harden při přestupku LA, Powell udělal totéž jako vedoucí týmu.
„Myslím, že letos jsme opravdu mnohem blíž jen kvůli té vedoucí roli, do které vstoupím, jako jednou nebo dvě možnosti každou noc,“ řekl Powell. „Já a on opravdu mluvíme a zjistíme, jak můžeme nejlépe vést tým a ujistit se, že můžeme přimět všechny, aby se za nás shromáždili a dostat to nejlepší z každého jednotlivce, který hraje.“ A kluci, kteří zůstávají připraveni a jsou také připraveni na svou příležitost, jsme s tím hodně mluvili. “
Samozřejmě, abyste efektivně vedli, musíte také hrát dobře. A Harden stále hádá své spoluhráče s tím, co dělá na podlaze. Jeho první 40-bodová hra sezóny přišla těsně před díkůvzdáním na silnici proti Washingtonským čarodějům, když za pouhých tří čtvrtletí klesl o 43 bodů. Bylo to poprvé, kdy Harden získal 40 bodů ve hře od play -off 2023 a poprvé v pravidelné sezóně od března 2021.
„Je to jeden z nejlepších, kdo by mohl tuto hru hrát,“ řekl Zubac. „Byl jsem v lize, když byl v Houstonu, když mu bylo 50, 60. Jako by to bylo šílené.“ Abychom stále mohli hrát na této úrovni, je to šílené. Způsob, jakým nás letos vede, na soudu i mimo něj, způsob, jakým připravuje všechny, je to neuvěřitelné. Jeden z nejlepších spoluhráčů vůbec. Myslím, že každý hráč v lize by si s ním rád hrál. “
Hardenovo úsilí umožnilo Clippers pomalu přinést Leonarda. V lednu Leonard Nakonec debutoval poté, co chyběl prvních 34 her. Leonardova skříňka je vedle Hardena v Intuit Dome a ocenil Hardena za to, jak v této sezoně hrál. Leonard se může vztahovat k Hardenovi, který se po dvouleté nepřítomnosti vrátí do hry All-Star. To se stalo s Leonardem v minulé sezóně.
„Měl příležitost nést tým během první poloviny sezóny,“ řekl Leonard. „Je zřejmé, že minulý rok a před lety předtím obětoval několik výstřelů chlapů, se kterými hrál.“ Vidíte, že je stále talentovaný basketbalový hráč. “
Další Clipper mohl zaujmout Hardenovo místo v týmu All-Star. Ale Harden je tvář odměny Clippers. A chce se ujistit, že jeho tým sdílí uznání.
„Myslím, že to není o mně, jde o tým,“ řekl Harden Atletický. „All-Star kývnutí je odrazem tohoto týmu a toho, co jsme dosáhli a co si lidé od začátku sezóny mysleli, že budeme dělat.“ To je jeden z důvodů, proč došlo k výletě v Arizoně, jeden z důvodů. Druhým jsem jen já být vůdcem. Chtěl jsem dostat lidi na stejnou stránku co nejrychleji. “
Harden má možnost hráče v tomto offseason, ale Také řekl, že chce odejít do důchodu. Výlet do preseason Arizony by se mohl stát každoročním rituálem.
„Úžasné, že tam budeme moci být s kluky, a jen se dostat rychlý náskok na věci, které jsme se snažili udělat,“ řekl Jones. „Jen stavíte na naší komunikaci a na všem, co jsme chtěli být.“ Mluvili jsme o všem, co jsme chtěli být letos, čeho jsme chtěli dosáhnout tohoto roku. Byl to jen skvělý zážitek z lepení s kluky. Rozhodně to udělám znovu příští rok. “
(Horní fotografie: Steph Chambers / Getty Images)