DAYTONA BEACH, Fla.-Během několika posledních týdnů vedoucích k týdnu závodu Daytona 500 se Dale Earnhardt Jr. pokusil bagatelizovat důležitost toho, co by to znamenalo vidět tým, který spoluvlastní, JR Motorsports, vydělat startovní místo v NASCARNejvětší závod, který by také označil debut týmu v Premier Cup Series.
Ale realita byla, že na tom záleželo. Významně.
Nesmíchanost sázek byla zřejmá ve středu večer, když řidič Earnhardtů, Justin Allgaier, zveřejnil rychlost, která není dostatečně rychlá, aby se zajistila počáteční místo v nedělní Daytona 500. Ti v týmu přirovnávali k žaludečnímu úderu, docela trochu jinak od jak si představovali toto jednorázové úsilí o rozložení. A že to bylo po všech 0,08 sekundách, jen to zhoršilo.
O dvacet čtyři hodin později Earnhardt zažil mnoho různých emocí. Euforie. Radost. Vděčnost. Všechno díky Allgaierovi se vložil do Daytona 500 tím, že si v jeho kvalifikačním závodě vyžádal místo osamělého přenosu. JRM, powerhouse v sérii druhé úrovně Xfinity NASCAR, je nyní připravena debutovat pohár.
„Snažili jsme se bagatelizovat, jak špatně chceme závodit v sérii poháru.“ Alespoň mám, “řekl Earnhardt. „Je to jako jedna z nich, kde jste jako:“ Člověče, pokud má být, má to být. “ Nechci to, aby to táhlo dolů všechny ostatní skvělé věci, které se dějí v mém světě, ale člověče, dostali jsme se sem a my jsme to ochutnali. Holy Moly, (středa) byla tak zklamáním. Nevěděl jsem přesně, jak moc jsem to chtěl udělat, nebo jsem chtěl být součástí něčeho takového, dokud jsme to nezačali procházet.
„(Středa) bylo tak těžké pochopit něco tak jednoduchého, jako je příliš pomalá (osm setistů).“ Bylo opravdu těžké to pochopit a těžké přijmout. “
To je jeden načerpaný majitel automobilu. pic.twitter.com/2d58sgsnki
– NASCAR (@NASCAR) 14. února 2025
Ve čtvrtek večer to bylo něco jiného než přímého. Allgaier za to musel tvrdě bojovat. V různých bodech nad závěrečnými koly byl mimo místo přenosu a čelil skutečné možnosti, že by musel debut JRM čekat.
Sledoval, jak se to všechno rozvinulo, byl Earnhardt, posazený na vrcholu jámy vedle sestra Kelley Earnhardt Miller a švagrem LW Miller. Bylo to nervózní. Všichni to chtěli tak špatně, a přesto to vypadalo, jako by to sklouzlo pryč.
„Poslední dvě kola jsem si nemyslel, že jsme na dobrém místě,“ řekl Earnhardt. „Nemyslel jsem si, že došlo k třetí drážce.“ Nemyslel jsem si, že by tam někdo chtěl jít s námi. V závodě to bylo několikrát – nevypadalo to moc dobře. Naše auto bylo v bodech trochu pomalé. “
Pak skript převrátil. Allgaier se začal vrhnout vpřed, zatímco JJ Yeley, řidič Allgaier, potřeboval porazit a sklouzl dozadu. Nakonec se Allgaier posunul vpřed. Box skóre zdánlivě naznačuje, že to nebylo všechno tak blízko – Allgaier v devátém, Yeley v 17. – přesto je realitou, že byla pochybná až do samého konce.
„Stále jsme si říkali,“ člověče, kdyby to bylo snadné, nezáleží na tom tolik, „řekl Earnhardt. „Ne, že chceme, aby to bylo tak těžké, jak to jen může, ale sakra to dělá to prospěšné, když konečně dostanete to, co hledáte.“ To je závodění. To je také sport. “
Odměna přišla v typu oslavy, ke které dochází, když něco znamená tolik, že uvolní povodeň různých emocí.
„Kam jinde jdeš a sotva uděláš pole a pláčete slzy radosti?“ Nikde, “řekl Earnhardt. „Je tu nějaká úleva, ale to je neuvěřitelné.“ Myslím, že vám to pomůže měřit důležitost rasy a jak velký je pro mě. “
Součástí toho, co je velkým, je to, že toto je Daytona. A JRM, který si vybral zde na všech místech, aby se pokusili debutovat pohár, byl apropos. Samozřejmě by to bylo tady. Muselo to být.
Tato trať znamená tolik pro Earnhardts, přičemž jen málo rodin v NASCAR má spojení s tratí podobnou jejich. Je to místo, kde zažili neuvěřitelné maxima – Earnhardt a jeho otec vyhráli kombinované tři Daytona 500s – a nejnižší minima, přičemž Dale Earnhardt Sr. byl zabit v posledním kole Daytona 500 2001.
Určitě se vyrovnal složitý vztah, ale také jeden Earnhardt Jr. a jeho sestra.
„Pravděpodobně potřebuji psychiatra, abych to popisoval,“ řekl Earnhardt, když byl požádán o popis vztahu. „Táta miloval Daytonu a miloval zde vítězství.“ Miloval zde vyhrát jakýkoli závod.
„Bože, rád jsem sem přicházel jako dítě, jen spousta skvělých vzpomínek.“ Když zemřel, musel jsem se rozhodnout. Před sebou jsem měl kariéru. Vrátil jsem se několikrát a musel jsem přijít na způsob, jak s tím být v pořádku. Věděl jsem, že to nebyla stopa, která ho vzala, a věděl jsem, že on, kdekoli byl, se stále cítil stejně o Daytoně. Takže jsem to přijal. Ztráta svého života v této nemovitosti přiblížil tuto nemovitost blíž ke mně. “
V Euforii zamknout se do Daytona 500 je snadné zapomenout na závod, který bude mít v neděli závod. Ale jen být na mřížce je bonus, řekl Earnhardt. Na tom, na čem záleželo, bylo ve skutečnosti vstoupit, něco, co se nikdo nezúčastnil, nepovažoval za samozřejmost. Kvalifikace pro tento závod je úspěch; Jen se zeptejte čtyř řidičů, kteří ve středu večer opustili Daytonu s vědomím, že se nepodařilo kvalifikovat.
Hrdý majitel týmu Dale Earnhardt Jr. byl v garáži, když se otevřel v 6 hodin, aby sledoval vykládání jeho auta. Daytona 500 je první závod Cup Series Race JR Motorsports. pic.twitter.com/xoxo3msw8m
– Jordan Bianchi (@jordan_bianchi) 12. února 2025
A přijde neděle, Earnhardt řekl, že si plánuje užít každou chvíli, kterou si Allgaier a JRM ve čtvrtek večer vydělali. Protože stejně jako ve středu ráno, když byl v garáži, když se otevřel v 6, Earnhardt říká, že udělá to samé v den závodu. Neexistují žádné záruky, že JRM znovu vstoupí do závodu poháru. Mohla by to být příležitost jednou za život, takže by to měl lépe využít.
„Nemůžu se dočkat neděle,“ řekl Earnhardt. „To bude úžasné.“ Poprvé se dostaneme k tomu, že na mřížku neděle poprvé a největší, nejdůležitější závod, jaký jsem kdy poznal. A nemůžu se dočkat. “
(Fotografie Dale Earnhardt Jr., Center, oslavující čtvrteční kvalifikace: Chris Graythen / Getty Images)