Leagová sezóna Aston Villa může být rozdělena do dvou sekcí – první je spíše kulhavá.
Šest vítězství ve 21 příslušenstvích mezi září a únorem bylo málo, aby naznačovalo, že Villa by se mohla kvalifikovat pro Evropu – natož Ligu mistrů – znovu.
Po 4-1 batev v Crystal Palace 25. února-v retrospektivě, otočení-udržovali jen tři čisté listy v 28 ligových zápasech. Pouze Southampton a Chelsea udělali více chyb, které vedly k výstřelu soupeře.
Upřímně řečeno, vila narazila, s jakýmkoli pocitem adrenalinu dosáhl pouze Ligu mistrů. Domácí forma byla sub-par a vila byla zasažena obecnou malátností v držení a porézností z ní.
„Měli jsme několik dobrých výsledků, ale byli jsme příliš nekonzistentní,“ řekl v té době John McGinn. „Byli jsme příliš snadné proti.
Tu noc v Selhurst Parku vedla k hluboké introspekci. Villa věděla, jak to bylo, že to bylo, Charakterizováno chaotickým poločasem pro zástupce brankáře Robina Olsena A Unai Emery zdánlivě pochybuje o svém vlastním systému tím, že odpovídá třem formaci hostitelů.
Villa padla na desátý a Emery uspořádala schůzku se svými hráči, aby diskutovala o druhé polovině kampaně. Zopakoval, že navzdory jejich postavení a obtížím při klikání do formy nebylo vše ztraceno. Byl to okamžik nakreslit čáru do písku a podívat se na to, co by mohli ovládat – nebývat na lítosti předchozích měsíců.
Porážka Villa v Selhurst Parku v únoru byla zlomem v jejich ligové kampani (Eddie Keogh/Getty Images)
Emery pochopil, že se jedná o sezónu, kdy bylo jen málo týmů v hrubém zdraví a počítá se, že pokud se přiblíží Villaovy lednové akvizice k tomu, aby se požadoval požadovaný dopad a mohla by se objevit určitá zdání dynamiky, stále měli příležitost kvalifikovat se pro Ligu mistrů. Požádal klub, aby v Dubaji uspořádal teplý tréninkový tábor.
Emery musela posílit Villaovy základy – museli být tvrdší, aby porazili. Nejjednodušším způsobem, jak toho dosáhnout, bylo registraci více čistých listů a zlepšení obranné struktury. Teoreticky se doufalo, že se to stane tvrdým bojovým remízou v vítězství.
Emiliano Martinez se objevil emocionální na plný úvazek po vítězství 2-0 proti Tottenham Hotspur. Vstoupí do léta s nejistotou nad jeho budoucností. Pokud by to měl být jeho poslední luk ve Villa Park, pak šel ven skutečnou Martinez módou.
Villa zaznamenala svůj šestý čistý list v devíti příslušenstvích od porážky paláce. Dvakrát tolik, kolik jich v kampani zvedli, připustili v průměru 1,42 gólů za devadesát minut. Poté, co se ukázalo jako pohodlné vítězství nad Tottenhamem, Emery tvrdil, že jeho hráči byli v jejich „nejlepším okamžiku“. Žádný tým Premier League za toto období neobsahoval více bodů.
Superpočítač Opta má stále šestý jako nejpravděpodobnější pozice Villa, ale od nynějška a příští neděle se určitě budou další zvraty.
„Nyní jsme konzistentnější tím, že máme k dispozici více hráčů,“ řekl Emery na své před zápase tiskové konference. „Jedním z příkladů je, že jsme neměli dostupné dvě záda středu (Tyrone) Mings a Pau (Torres). Když jsou oba k dispozici, je to fantastické, protože si mohu vybrat v různých zápasech a různé způsoby přípravy každé hry.
„Pamatuji si, když jsme zde hráli proti West Ham (v lednu). Nakreslili jsme 1-1 a Mings se zranil a Pau nebyl k dispozici. Levý zpět Lucas Digne hrál 60 minut jako centrum zpět. V tu chvíli jsme měli problémy. Ale jak se nyní provádíme, je, že je k dispozici více hráčů a skrze to se cítíme silnější.“
Emery právem poukázal na zotavení personálu jako významný faktor za oživeným defenzivním záznamem a během sezóny opakovaně toužil po více čistých listech. Přesto je třeba něco říci o malých změnách Villa na obranné uspořádání.
Villa se stala trpělivějším bez míče, i když organizovanější. Legendární offside past minulé sezóny byla omezena; Obrana Villa je pragmatičtější, hlubší a méně ochotná držet obrannou linii tak pevně vysoko.
V této sezoně průměrná obranná linie týmu klesla o čtyři metry. Když jsou okraje tak těsné ve fotbale elitní úrovně, nelze tuto vzdálenost podceňovat. Je zřejmé, že došlo k posunu přístupu.
Méně proaktivní tisk znamenal břemeno na vile, která si zachovala kompaktní tvar a kondenzační prostor mezi liniemi. Villa jsou nízké až středové přes většinu metrik držení, takže se spoléhá na blokování a screening prochází liniemi.
Když má soupeř pohodlné držení, Emery se stále více vrátila ke své taktice první sezóny, aby upustila křídlo-někdy dva-do pozic s plným záda. Je to proto, že Emery chce, aby se jeho plnohodnotil blízký jeho centrálnímu obránce, což zase snižuje prostor centrálně.
„Musíme být v naší struktuře takticky solidní a teď jsme,“ řekl Emery. „Tohle je cesta.“
Emery se jen zřídka dovoluje z Stoneyho tváře, který ho často pohlcuje před nebo po zápasech. Ale i ten nejzávažnější a nejvíce zaměřený jednotlivec si může dovolit chvilku k úsměvu.
Jeho strana je od května 1977 na všech soutěžích na jejich nejdelším nepřekonaném běhu. Ve třech po sobě jdoucích sezónách vytvořil podloží Villa, který se kvalifikoval pro Evropu a hostil nejpamátnější noci sezóny. Pro Emeryho a jeho hráče to připadalo vhodný okamžik, kdy si užívali, i když poslední zápas ve Old Trafford bude určujícím devadesát minut sezóny.
(Michael Steele/Getty Images)
Vzal selfies v davu, než šel nahoru na jeho tiskovou konferenci, kde zkontroloval svůj vlastní telefon.
„Chelsea vyhrál? Dobře, očekával jsem to!“ Emery se usmál. „Není to v našich rukou, ale jsme v závodě.“
Nejnovější vítězství se může ukázat jako nejvýznamnější. Villa jde do posledního dne stále ve snaze o místo Ligy mistrů, bez ohledu na vlažnou domácí sezónu, která ve skutečnosti vzala více než 25 zápasů, aby se otřese do života. Oživení klubu má hodně společného s vracejícími se hráči a posílením v zimě, ale základy byly podpořeny obrannou obnovou.
(Fotografie záhlaví: Michael Steele/Getty Images)