INDIANAPOLIS-Caitlin Clark vybrala své tenisky speciálně pro sobotní sezónu proti Chicago Sky: vlastní pár Nike Kobe 5s. Říkala jim boty „Rookie of the Year“, když čerpali inspiraci designu z fotografie Clarka, která tuto čest přijala minulý rok. Logo Nike, tkaničky a podzemí byly pulzující červenou, kývnutím na dresy horečky. Zbytek boty byl lesklý stříbro, odkazoval na barvu trofeje, kterou získala.
Clark zastínil její boty – a všechny ostatní na hřišti – v otvíráku horečky Indiany. Stejně jako jiné velikány často dělá to, co je obtížné vypadat relativně snadné. Skončila Vítězství Indiany 93-58 s jejím trojnásobným dvojnásobkem. Když odešla z podlahy jen sekundy po vytažení v 10. doskoku s 2:22, aby hrála, poté, co již zaznamenala 20 bodů a 10 asistencí, zvedla levou ruku a vyzvala dav výběru 17 274 fanoušků, aby pokračovali v povzbuzení. Clark získal přání. Jako skvělý dirigent vypukla další vlna pro-fever zpěv.
Pokud byla sobota nějakým náznakem, je připravena mnohem více radosti na umčení fanoušků horečky, kteří čekali deset let, než franšíza skončí vítězným rekordem. Aliyah Boston, Indiana’s č. 1 výběr v návrhu 2023, zaznamenal 19-bodový, 13-oddaný dvojitý double. Trvalo ji Boston devět her, než tento výkon dosáhl minulého roku. Stráž Kelsey Mitchell a vpřed Natasha Howard přidali 15 bodů za kus. „Máme jen tolik zbraní, a to je to, co je tak zábavné,“ řekl Clark.
Dominantní trojnásobný výkon dnes proti Chicagu.#Nowyouknow Caitlin Clark pic.twitter.com/7a4cyay2wu
– Indiana Fever (@indianafever) 17. května 2025
Odpoledne potěšení začalo brzy pro mnoho fanoušků horečky a trvalo během hry. Dlouhá linka vytvořená mimo obchod s týmem v 9:30 ráno, více než pět hodin do Tipoff. Blíže k Tipoff, fanoušci hráli na nafukovacích látkách s motivem horečky umístěné mimo Gainbridge Fieldhouse, poté se vrhli do arény, aby našli svá sedadla zahalená ručníky „Nyní znáš“.
Clark připustil, že je trochu úzkostný míří do sobotního otvíráku. Před hraním her s následky dychtila soutěžit po osmi měsících v tomto offseason. Ale offseason, jak řekla, šla rychle. „Jsem připraven hrát hned teď. Zapomeňte na rozcvičení,“ řekl Clark 90 minut před Tipoffem.
Stejně se uvolnila, okouzlující fanoušci, kteří se brzy objevili a sledovali, jak jeden z předních hráčů WNBA střílí kolem. Než se Clark ustoupila do šatny Indiany, podepsala Clark trička, klobouky, dresy a dokonce i antologii o své historické sezóně nováčků pro desítky příznivců, kteří se dostali do první řady dolní mísy.
Clark vytáhl faul na první útočné držení Indiany, poté zasáhl vintage, 28-stopový 3-bod na levém křídle o 91 sekund později. Dokončila vítězství se čtyřmi 3s. Každý tah-up Triple vybudoval očekávání pro svůj další pokus.
Ale sobota nebyla jen o Clarkově střelbě, nebo o jejím herním tvorbě nebo o jejích pěti blocích-což její kariéru spojilo; Jednalo se také o to, jak nové zbraně horečky klikly v jejich první hře následků.
Indiana skončila v minulé sezóně na druhém místě v obranném hodnocení ligy, ale horečka držela Chicago na 29,1 procenta střelby z pole a 22,2 procenta střelby ze 3 v otvíráku. Horečka byla rušivá a nutila 17 obratů. Boston řekl, že Indiana učinila z Chicaga „cítit nás“. Středisko třetího ročníku, který si klade za cíl vytvořit svůj třetí po sobě jdoucí All-Star týmu, byl ohromen komunikací Indiany.
„Nedostali moc čistých úlovek a pohledy,“ řekla trenér horečky Stephanie Whiteová. „Hráli jsme skrze naše nedostatky, hráli jsme skrz naše výpady v pokrytí. Hráli jsme přes neshody a hráli jsme s více úrovními úsilí a to je to, co to vyžaduje.“
Pro pokrok horečky bude životně důležitá obrana a oživení. Přestože Chicago mělo více ofenzivní doskoky (13) než Indiana (devět), horečka měla více bodů druhé šance (16, ve srovnání s devíti oblohou).
Nejpůsobivější pro horečku je, jak rychle se zdálo, že se zdál. S pouhými pěti vracejícími se hráči dokonce i Clark řekl, že Indiana potřebuje soutěž, aby se dozvěděla více o oblastech zlepšení. To je samozřejmě pravda, ale přidali tři hráče s WNBA Championships (Dewanna Bonner, Sydney Colson a Howard), plus dva další se zkušenostmi s finále, Indiana vypadala, jako by spolu strávila více než měsíc. Nasadili tři různé startovní sestavy v preseason, ale nikdo by neuhodl, že by sobota byla poprvé něčím sledováním horečky 2025.
„Chceme se opírat o všechny, kteří tam byli,“ řekl asistent trenéra Briann leden. „To jsou lidé, kteří to vědí.“
Hladký otvírák neznamená, že horečka nemá prostor pro zlepšení. Indiana zmeškala čtyři rozložení prvního čtvrtletí a měla jen tři 3-ukazatele od jiných hráčů než Clark. Její obrana na obrazovce s míčovou obrazovkou se stále může zlepšit a Clark hodil několik protahovacích průchodů, které nebyly chyceny.
„Když hrajete s hráčem jako Caitlin, musíte být připraveni na obou koncích,“ řekl White. Řekla, že chce v červenci stanovit rotaci přestávkou All-Star.
Další okamžik, který vystoupil na White jako příklad Indianovy konektivity. Třicet sekund poté, co byl Clark povolán k flagrantní faul na Chicagském andělu Reese v polovině třetího čtvrtletí, Indiana šla na 9-0 běh, aby uzavřela období. Indianaova mentální houževnatost, řekl White, byla zřejmá. „Cítila jsem se, jako by to byl okamžik, kdy jsme se spojili, a použili jsme ten okamžik, abychom nás poháněli,“ řekla.
Horečka uznává, že sobota je jen začátek, ale vydali zprávu.
„Je tu jen tolik možností, kam jít,“ řekl Clark. „Myslím, že se jen naučit, jak uvést naše spoluhráče na pozice, aby byli úspěšní, je to, co z nás opravdu udělá skvělý tým.“
(Fotografie Caitlin Clark: Gregory Shamus / Getty Images)