DALLAS – tradičně Firewagon Edmonton Oilers vstupuje do finále Western Conference proti hvězdám Dallasu, kteří hrají pravděpodobně svou nejlepší značku obranného hokeje vůbec.
To, že tak učinili bez služeb pravděpodobně jejich nejvyššího obránce Mattiase Ekholma, pouze zvyšuje důvěru do své práce.
„Nehrajete obranu s jedním chlapem. Hrajete obranu s pěti kluky,“ řekl veterán Blueliner a dlouholetá bývalá hvězda John Klingberg. „Přichází k tomu, že do toho nakupují všichni na ledě.“
Bývalý hráč NHL, který na Oilers řekl Atletický To, že způsob, jakým bránili, byl „charakteristickým“ jejich úspěchu v těchto play -off, když ve středu zamířili do hry 1. Je těžké nesouhlasit.
Bylo to zřejmé v celé sérii druhého kola proti Vegas Golden Knights. Oilers povolil pouze 10 gólů, nejmenší, které se vzdali v jedné sérii v éře Connor McDavid a Leon Draisaitl. To bylo omezeno dvakrát vypnutím Zlatých rytířů, což umožnilo jen 47 výstřelů proti téměř šesti a půl období v tomto rozpětí.
„Už jsme byli velmi dobrým obranným týmem,“ řekl Draisaitl. „Budeme se vzdát několika dalších cílů, než bychom chtěli občas? Ano. Samozřejmě. Každý tým to dělá. Liga je příliš tvrdá, aby zavřela každý tým a jen se vzdala jednoho nebo dvou gólů. Ale jsme dobrý, strukturovaný, obranný tým, který se dokáže opravdu dobře bránit.“
Zdálo se, že Draisaitl je narušený, aby byl požádán o to, jak dobře Oilers udržují puk mimo síť, stejně jako McDavid byl po hře 5. Bez ohledu na to, je jasné, že tým udělal další krok.
Jen se zeptejte Ekholma, oddaného obránce, který cestoval se svými spoluhráči do Dallasu a na koho se Oilers doufají, že se může vrátit ze zranění nižšího těla, aby jeho debut v této sérii debutoval do roku 2025.
Ekholm kázal téměř od doby, kdy dorazil prostřednictvím obchodu z Nashvillu v únoru 2023, že Oilers musí být pohodlnější hrát ve své vlastní zóně a odolat útočnému tlaku soupeřů. Zlatí rytíři měli na konci hry 5 několik trvalých bodů na konci Oilers; Oilers se v podstatě nic nevzdal.
„To je něco, co se naučíš,“ řekl Ekholm. „Pokud se podíváte na sedm her proti Floridě (ve finále Stanley Cupu 2024), možná byli trochu pohodlnější, než jsme byli. Trochu tvrdohlavější.“
„Někdy to nejde o to, co dostanete. Je to o tom, co opustíš. Nebudete skóre každou hru. Jako linka nebo d pár musíš pochopit, že nejméně přinejmenším ublížím týmu tím, že nechám ty, aby je jiným způsobem. Náš tým odvedl obrovskou práci.“
Obrana, jak poznamenává Klingberg, vyžaduje závazek od všech. Šest bluelinerů – nebo sedm, vzhledem k nedávnému sestavě Troy Stecher za Ty Embersona – si však zaslouží svůj podíl na úvěru, zejména v nepřítomnosti Ekholmu.
„Udělali to opravdu, opravdu dobře. Hrají rychle. Hraní jednoduché. Pohybující se puky,“ řekl Ekholm. „Náš sborový sbor byl opravdu zdravý. Právě teď je na tomto zádním konci spousta zkušeností. Miluji způsob, jakým hrají. Doufejme, že to budeme pokračovat.“
Goaltender Stuart Skinner ocenil způsob, jakým zablokovali výstřely a měli přísné mezery na blížící se útočníky.
„Když kluci přede mnou dělají dobrou práci, usnadňuje mou práci mnohem snazší,“ řekl.
Oilers získali z každého zadního strážce něco pozitivního. Evan Bouchard tento poplatek vedl.
Poté, co bojoval brzy v prvním kole, má Bouchard další vynikající postseason. Je třetí v týmu v bodování s 12 body a dělá tak s power play produkující na pouze 25 % klip. Oilers outscoring protivníky 16-13 s ním na ledě v pět na pět, včetně 9-2 výhody proti Vegas, to vše bez jeho Ekholmu, jeho pravidelného partnera.
„Je to těžké vyplnit, ale každý musí vystoupit svým vlastním způsobem,“ řekl Bouchard. „Pro mě se to zaměřuje na moji hru a zvyšuje svou hru, když se stále dostáváme dále (spolu).“
Darnell Nurse, která měla před rokem drsné postseason, byla mnohem lepší.
Brett Kulak vybudoval kariérní sezónu, ve které získal větší roli a získal pravidelné povinnosti zabíjení trestů. Dostal se čtyři minuty a poskytl všestrannost a nadále hraje na pravou stranu místo svého obvyklejšího levého slotu.
„Udělali jsme to hodně po celou sezónu, takže to není něco jako my sedíme ve druhém kole a žádáte někoho, aby udělal něco, co neudělali celý rok,“ řekl Kulak. „Na to tě připraví.“
Přestože společnost Emberson poskytovala práci PK, Stecherovo začlenění do sestavy pro hru 4 řady Vegas po vstupu do play -off s zraněním poskytlo Oilers stabilnější párování. Spolupracoval dobře se zdravotní sestrou, jeho nejčastějším partnerem v pravidelné sezóně, zatímco Kulak a Bouchard našli chemii.
A pak je tu duo Klingberg a Jake Walman, dva hráči Oilers GM Stan Bowman zaměřený na své schopnosti pohybujícího puky. Klingberg byl podepsán v lednu poté, co se po proceduře povrchu dvojitého kyčle, který ho udržoval po dobu více než 14 měsíců. Walman byl získán těsně před termínem obchodu.
„Jsou to podceňovaní hráči,“ řekl bývalý trenér NHL Atletický. „Nemyslím si, že si lidé uvědomují, jak jsou dobří.“
„John Klingberg nikdy nedostane kredit, který si zaslouží za to, jak dobrý je hráč.“
Klingberg a Walman převzali většinu směn proti hvězdě Golden Knights Jacka Eichela, aby uzavřeli druhé kolo. S jejich pomocí – spolu s Draisaitlem, Vasily Podkolzinem a Kasperi Kapanen dopředu – Oilers držel Eichel pod kontrolou, protože měl ve hrách 4 a 5 nulové body.
„Když jsem prosperoval nejvíce hrající hokej, měl jsem obranného partnera, který pohybuje pukem a přemýšlel o hře stejným způsobem jako já,“ řekl Klingberg. „Rád si hraji s chlapem, který hraje, myslí si stejně jako já, bruslí puk opravdu dobře, protože pak si během hry hrajete s pukem více. Nikdy nemusíte ztrácet tolik energie, která hraje obranu.
„To je něco, co jsem nadšený hraním s Jakeem. Je to opravdu dobrý bruslař. Má opravdu dobrý hokejový smysl. Má skvělý výstřel. Opravdu dobrý urážlivě. Všichni vidí, jak je defenzivně.“
Zdá se, že Oilers našli správnou směs, pokud jde o to, jak se snaží souhrnně odrazit soupeře a jako skupina šesti obránců. Myšlenka, že se Ekholm připojí k roztržce, je dráždivá.
Není těžké si představit, že Ekholm se znovu připojil k Bouchardovi, přičemž Klingberg a Walman zůstali společně a Kulak získal více akci na pravé straně se zdravotní sestrou – duo, které bylo občas použito téměř v každé hře v této sezóně. To je předtím, než zvažuje Stecher a Emberson.
„Hrál jsem si s ním hodně. Tito kluci si s ním hráli dva roky,“ řekl Klingberg o Ekholmu. „Všichni víme, jak dobrý je. Je to jeden z největších klíčů pro tento tým. To by byl určitě skvělý doplněk.“
Do té doby musí Oilers jen defenzivně tlačit.
Vzhledem k tomu, že McDavid a Draisaitl vedou obvinění na druhém konci kluziště, nemohlo dojít k zastavení tohoto týmu, pokud mohou nadále omezovat puky v vstupu do jejich sítě.
„Víme, že budeme opravdu dobrým útočným týmem,“ řekl Klingberg. „Můžeme vstřelit cíle, zejména s těmi dvěma nejlepšími kluky, které máme.
(Fotografie Mattias Ekholm: Kyle Ross / Imagn Images)